El puerto natural de Trincomalee desciende a más de 1000 metros a poca distancia de la costa, una de las plataformas continentales más empinadas de cualquier costa habitada.
Ese cañón submarino es la razón por la que existe el avistamiento de ballenas y delfines en Trincomalee: el agua fría y rica en nutrientes asciende por la ladera, alimentando a los calamares y pequeños peces que atraen al animal más grande que jamás haya existido. Las ballenas azules pasan por aquí en su migración por la bahía de Bengala, lo suficientemente cerca como para que los capitanes las alcancen en menos de una hora desde que salen de la playa de Nilaveli.
La relación de la ciudad con el mar es antigua. Las flotas portuguesa, holandesa y británica apreciaban este fondeadero; Lord Nelson lo llamó el mejor puerto del mundo. El templo de Koneswaram corona Swami Rock sobre el agua desde mucho antes de la llegada de esas banderas, y los pescadores trabajaron estas aguas durante siglos con un conocimiento íntimo de dónde comienza el agua profunda. El turismo marino organizado es mucho más reciente. Tras el fin del largo conflicto de la isla, la costa este volvió a abrirse a los visitantes y los pequeños operadores empezaron a convertir los barcos de pesca en embarcaciones para tours de avistamiento de ballenas. A finales de la década de 2010, un puñado de barcas frente a Nilaveli se había convertido en una pequeña flota con licencia, y las mismas familias que antes pescaban en la plataforma ahora interpretaban el agua en busca de soplos. Lo que antes era conocimiento local se convirtió en una temporada documentada.
Hoy en día, las aguas de Trincomalee se encuentran entre los lugares más fiables del planeta para ver ballenas azules, junto con cachalotes, rorcuales de Bryde y supergrupos de delfines acróbatas de hocico largo que se cuentan por centenares. Se cree que las ballenas azules del océano Índico norte son una subespecie residente, más pequeña que sus primas antárticas y poco estudiada hasta las últimas décadas. Los investigadores valoran el lugar porque los animales se alimentan en lugar de limitarse a pasar de largo, lo que permite a los científicos tener encuentros repetidos con individuos identificables. Por lo tanto, un tour de avistamiento de ballenas y delfines en Trincomalee tiene un discreto valor de conservación: cada avistamiento registrado se suma al registro de una población que aún se está comprendiendo.
La geografía también determina lo que ve el visitante. Pigeon Island se encuentra justo al norte, y su plataforma de coral es una reserva marina independiente; las mismas corrientes que la rodean de peces de arrecife transportan los bancos de plancton más allá. Los cachalotes se sumergen por las paredes del cañón en busca de calamares y emergen en grupos familiares dispersos. Los delfines acróbatas cabalgan la ola de proa en las zonas poco profundas, delfines acróbatas y moteados juntos, mientras que las ballenas se mantienen en el abismo. Reservar entradas para el avistamiento de ballenas y delfines en Trincomalee es ahora habitual a lo largo de la costa, pero el encuentro sigue siendo salvaje e impredecible: una aleta, un soplo, una mancha de agua en calma y, a continuación, el largo lomo gris que se sumerge. El océano Índico tiene aquí su propio horario, y los barcos simplemente lo siguen.
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